开放的中国以更加开放的眼光看待世界，发展的中国将日新月异的面貌展现在世人面前。越来越多的外国人不仅对古老而神秘的中国文化，更对阔步前进的现代中国产生浓厚的兴趣。他们开始通过各种方式、各种渠道与中国历史和中国文化进行直接和间接的接触。截至2001年底，仅文化部1997年以来派出和接待的政府文化代表团和文化官员团就达250多起，占改革开放20年来派出和接待总和690余起的35％；与外国签订文化交流执行计划116个，占改革开放20年签订总数450多个的24％。对外文化交流积极配合我国外交工作，官方文化高层关系发展迅速，在外国设立中国文化中心工作取得突破性进展，交流的规模和范围空前扩大，与重点国家和国际组织文化交流与合作的力度加大，与周边国家及发展中国家的文化关系日益加强，与东盟、南亚等周边国家的关系取得了新的进展，使中国与世界各国文化交流与合作达到前所未有的水平，对外文化交流在促进国家政治关系的发展上日益发挥着不可替代的独特作用。
大型国际多边文化交流活动开展得有声有色，影响越来越大。这些活动广泛传播了中华优秀文化，积极引进了外国优秀文化成果，繁荣了我国文化市场，更为对外文化交流活动注入了生机和活力。从我国民族音乐首次登上世界音乐圣殿，在奥地利维也纳金色大厅举行的“虎年春节中国民族音乐会”，到意大利佛罗伦萨歌剧院与我方合作演出的大型历史实景歌剧《图兰多》；从在西方主要发达国家举办的“中华文化美国行”、“中国文化季”、“柏林亚太周”中国节活动，到一系列的“系列年”、“相约北京”以及“中国上海国际艺术节”、“北京国际音乐节”、“中国吴桥杂技艺术节”大型国际文化活动；从在美国举办《中华五千年文明艺术展》、“以中国为主题国”的美国休斯敦国际艺术节、在法国举办的“中国文化季”，到许多世界一流的艺术团体如美国国家交响乐团、葡萄牙古本江交响乐团、英国皇家芭蕾舞团、俄罗斯马林斯基剧院基洛夫交响乐团和芭蕾舞团、丹麦皇家芭蕾舞团和日本宝冢剧团等的来华访演；从在世界上160多个国家和地区的250多个城市成功地举办了庆祝香港回归大型图片展览和影视文化宣传活动，到大型图片展《光辉历程———庆祝中华人民共和国成立50周年》、专题影片《共和国历程》在世界197个国家的展出、播映……一系列不胜枚举的文化交流演出活动，以浓墨重彩的形式被载入世界文化交流史。
对外文化交流开阔了我国艺术家的眼界，为他们提供了走向世界的大舞台。除我国杂技选手在国际比赛中经常摘金外，我国其他门类的艺术家近几年来也多次在重大国际艺术比赛中夺魁。继1997年我国选手在莫斯科国际芭蕾舞比赛中获得金奖后，1998年中央芭蕾舞团的演员又在国际上难度最大、历史最长、权威性最高，号称芭蕾舞界的奥林匹克比赛的瓦尔纳国际芭蕾舞比赛中荣获女子组第一名。在第十四届肖邦国际钢琴比赛中我国选手李云迪获得金奖，震动了国际国内音乐界。这不仅充分显示了我国艺术水平上的进步，也标志着我国对外文化交流质量上的突破与提高。
从参与到组织，从被动到主动，从“官方为主”到“官民并举”，我国对外文化交流工作与国家政治、经济发展相适应，使更多带有民族气息和时代特点的先进文化成果走向世界，实现了以官方文化交流为龙头、带动民间特别是商业文化交流的整体水平的全面提升，向全世界播撒了友谊与合作的种子，并且为实现多元、平等、相互尊重的国际文化关系，建立平等、丰富的文化结构，为促进政治、经济间的谅解与合作、促进人们的沟通架构了桥梁。
